I denti letali del T. rex erano nascosti dietro labbra squamose, che distruggono le percezioni preistoriche
Una nuova ricerca mette in discussione la credenza a lungo mantenuta che i grandi dinosauri teropodi, incluso il Tyrannosaurus rex, avessero i denti esposti quando le loro bocche erano chiuse. Invece, la ricerca suggerisce che i loro denti erano coperti da labbra sottili e squamose, simili ai moderni draghi di Komodo. I risultati potrebbero influire sulla nostra comprensione dell’anatomia dentale dei dinosauri, l’ecologia alimentare, la biomeccanica e la loro rappresentazione nella cultura scientifica e popolare.
Contrariamente a oltre un secolo di rappresentazioni scientifiche e popolari, i grandi denti del Tyrannosaurus rex e di altri dinosauri teropodi erano probabilmente completamente coperti da labbra sottili e squamose quando la bocca era chiusa. Questo secondo uno studio pubblicato oggi (30 marzo) sulla rivista Science. I risultati cambiano le percezioni sull’aspetto e l’anatomia orale di questi iconici predatori preistorici.
I dinosauri teropodi non aviari sono conosciuti per i loro grandi denti a forma di pugnale. Di conseguenza, le ricostruzioni scientifiche e popolari di questi dinosauri hanno spesso mostrato questi denti esposti – sporgendo in modo prominente al di fuori delle loro bocche chiuse come i coccodrilli – piuttosto che coperti da tessuti facciali morbidi della bocca come accade nella maggior parte degli altri rettili terrestri, come i moderni draghi di Komodo.
Tuttavia, si sa che i denti dei teropodi hanno smalto relativamente sottile. Poiché è probabile che le grandi specie di teropodi abbiano conservato i loro denti affilati e seghettati per lunghi periodi di tempo, si pensa che l’esposizione costante probabilmente porterebbe a un uso delle denti danneggiato e all’usura. Se i denti di questi antichi predatori al vertice erano permanentemente esposti, come spesso viene rappresentato, o coperti da squame labiali simili a un drago di Komodo, rimane incerto.
Per testare le ipotesi alternative di ricostruzioni facciali dei teropodi, Thomas Cullen e colleghi hanno valutato la relazione tra la lunghezza del cranio e la dimensione dei denti per una serie di dinosauri teropodi e rettili dentati vivi ed estinti. Hanno eseguito un’analisi istologica comparativa dei modelli di usura dei denti per i denti di tirannosauridi e coccodrilli.
Secondo Cullen et al., a differenza dei loro parenti più stretti di coccodrilli dentati, i denti dei teropodi non presentavano alcuna evidenza di usura superficiale esterna, indicando l’esistenza di tessuti extraorali e secrezioni orali necessarie per mantenerli idratati e protetti dall’esposizione. Inoltre, gli autori hanno scoperto che, anche se i cranii e i denti di alcuni teropodi erano molto più grandi dei rettili esistenti, la relazione tra la dimensione del dente del cranio nei teropodi si allineava strettamente a quella dei rettili viventi, in particolare i monitor lizard, che non hanno denti esposti.
Questi risultati suggeriscono che i denti dei teropodi non erano troppo grandi per adattarsi alla loro bocca senza dover essere esposti. Cullen et al. sostengono che i dati suggeriscono che tutti i dinosauri teropodi avevano denti completamente coperti da squame labiali quando la bocca era chiusa – risultati che potrebbero avere implicazioni sulla nostra comprensione dell’anatomia dentale dei dinosauri, l’ecologia alimentare e la biomeccanica, oltre che sulla rappresentazione dei dinosauri nella cultura scientifica e popolare.
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