Scienziati scoprono misterioso liquido caldo fuoriuscire dal fondale marino dell’Oregon
Il campo della tettonica a placche è relativamente nuovo e i ricercatori stanno ancora scoprendo le complessità delle faglie geologiche che causano i terremoti. Una di queste faglie, la zona di subduzione di Cascadia, è una faglia potenzialmente catastrofica al largo della costa nord-occidentale del Pacifico che non ha ancora rivelato tutti i suoi segreti. Nonostante la sua inquietante tranquillità, è in grado di produrre un massiccio terremoto di magnitudo 9.
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Uno studio condotto dall’Università di Washington ha scoperto fuoriuscite di liquido caldo e chimicamente distinto che fuoriescono dal fondale marino a circa 50 miglia al largo di Newport, nell’Oregon. La loro ricerca, pubblicata sulla rivista Science Advances, descrive la primavera sottomarina unica che i ricercatori hanno chiamato Oasi di Pitia. Le osservazioni suggeriscono che la sorgente della sorgente proviene dall’acqua a 2,5 miglia sotto il fondale oceanico al confine delle placche, regolando lo stress sulla faglia al largo della costa.
Il team ha fatto la scoperta durante un ritardo a causa delle condizioni meteorologiche per una crociera a bordo della RV Thomas G. Thompson. Il sonar della nave ha mostrato inaspettati getti di bolle circa tre quarti di miglio sotto la superficie dell’oceano. Ulteriori esplorazioni utilizzando un robot subacqueo hanno rivelato che le bolle erano solo una componente minore del fluido caldo e chimicamente distinto che fuoriusciva dal sedimento del fondale marino.
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“Si sono diretti in quella direzione e quello che hanno visto non erano solo bolle di metano, ma acqua che usciva dal fondale del mare come un tubo antincendio. Questo è qualcosa che non ho mai visto e, per quanto ne so, non è mai stato osservato prima “, ha detto il co-autore Evan Solomon, professore associato di oceanografia alla UW che studia la geologia del fondale marino.
La caratteristica è stata scoperta dal primo autore Brendan Philip, che ha svolto il lavoro come studente universitario e ora lavora come consulente per le politiche della Casa Bianca.
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I nuovi getti non sono correlati all’attività geologica dell’osservatorio del fondo del mare vicino cui la crociera si stava dirigendo, ha detto Solomon. Invece, si verificano vicino a faglie verticali che si incrociano nella massiccia zona di subduzione di Cascadia. Queste faglie di scorrimento, in cui le sezioni della crosta oceanica e del sedimento scorrono l’una accanto all’altra, esistono perché la placca oceanica colpisce la placca continentale in un angolo, ponendo stress sulla placca continentale sovrastante.
La perdita di fluido dall’interfaccia di subduzione al largo attraverso queste faglie di scorrimento è importante perché abbassa la pressione del fluido tra le particelle di sedimento e aumenta quindi l’attrito tra le placche oceaniche e continentali.
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“La zona di faglia di subduzione è come un tavolo da hockey sull’aria”, ha detto Solomon. “Se la pressione del fluido è alta, è come se l’aria fosse accesa, il che significa che c’è meno attrito e le due placche possono scivolare. Se la pressione del fluido è più bassa, le due placche si bloccheranno, è qui che lo stress può accumularsi”.
Il fluido rilasciato dalla zona di falla è come un lubrificante che perde, ha detto Solomon. Questo è una brutta notizia per i pericoli sismici: meno lubrificante significa che lo stress può accumularsi per creare un terremoto dannoso.
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Questo è il primo sito conosciuto del suo genere, ha detto Solomon. Siti simili di fuoriuscite di fluidi possono esistere nelle vicinanze,
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