Il sistema solare è stato investito domenica 9 ottobre 2022 da una potente impulso di radiazioni. Gli astronomi lo hanno ribattezzato BOAT, l’esplosione più potente dell’universo. L’evento è stato osservato dai rilevatori di numerose sonde spaziali, e gli osservatori in tutto il mondo lo hanno monitorato. Dopo aver analizzato tutti questi dati, gli astronomi hanno ora caratterizzato la sua luminosità e ne hanno compreso meglio l’impatto scientifico.
Il Wide Field Camera 3 del Telescopio Spaziale Hubble ha rivelato la post-esplosione ad infrarossi BOAT GRB e la sua galassia ospite. Essendo molto luminosa, la post-esplosione potrebbe rimanere rilevabile dai telescopi per diversi anni. La foto unisce tre immagini ad infrarossi prese ogni giorno a lunghezze d’onda da 1 a 1,5 micron. “Il GRB 221009A è probabilmente la lampogna più brillante a livello di raggio X e gamma a comparire dai tempi della nascita della civiltà umana” ha dichiarato Eric Burns, docente associato di fisica e astronomia presso l’Università statale della Louisiana a Baton Rouge, che ha diretto l’analisi di circa 7.000 GRB, principalmente rilevati dal telescopio spaziale Fermi Gamma-ray della NASA e l’strumento Konus russo.
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I raggi gamma sono le esplosioni più luminose dell’universo e la teoria comunemente accettata dice che si verificano quando il cuore di una stella massiccia esaurisce il carburante nucleare, collassa sulla sua massa e forma un buco nero, che produce getti di particelle che forano l’intera stella in collasso a quasi la velocità della luce. Questi getti attraversano la stella, emettendo raggi X e gamma (magenta) mentre si dirigono verso lo spazio e poi si imbattono nel materiale che circonda la stella in un effetto post-esplosione che si attenua gradualmente.
Il segnale del GRB 221009A aveva viaggiato per circa 1,9 miliardi di anni prima di raggiungere la Terra, rendendolo uno dei più vicini e luminosi GRB di tipo “long”, il cui brillamento iniziale dura più di due secondi. Questi bagliori rappresenterebbero le grida di nascita dei buchi neri formati quando i nuclei delle stelle massicce collassano sulla loro massa. Man mano che ingoia rapidamente la materia circostante, il buco nero emette getti accelerati da particelle vicine alla velocità della luce. Questi getti perforano la stella, emettendo raggi X e gamma mentre si dirigono verso lo spazio.
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“In definitiva, non possiamo dire con certezza se esiste una supernova, il che è sorprendente date le folgoriante luminosità del brillamento” ha dichiarato Andrew Levan, professore di astrofisica presso l’Università di Nijmegen nei Paesi Bassi. Le nuvole di polvere presenti nella nostra galassia possono infatti oscurare le immagini dallo spazio. Levan ha quindi studiato le osservazioni del telescopio spaziale James Webb della NASA per individuare la supernova. “Se c’è, è molto debole. Continueremo a cercare, ma è possibile che l’intera stella sia collassata direttamente nel buco nero invece di esplodere”.
Gli incontri di questo tipo di brillamento rappresentano anche un’opportunità unica per gli scienziati di studiare le radiazioni finemente. In questo caso, hanno dimostrato che BOAT è stata 70 volte più luminosa di ogni altra esplosione simile rilevata fino ad oggi. Questi eventi sono molto rari, accadono approssimativamente ogni 10.000 anni e offrono possibilità uniche di fare osservazioni in molti spettro di luce diversa, dall’infrarosso ai raggi gamma.
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