SpaceX di Elon Musk si prepara per il lancio del suo potente nuovo sistema di razzi Starship nello spazio per la prima volta. Il test di volo senza equipaggio, breve ma molto atteso, ha luogo sui litorali del Golfo del Texas, alta 394 piedi (120 metri), più alta della Statua della Libertà. Questo lancio, indipendentemente dal risultato, rappresenta una pietra miliare nell’ambizione di SpaceX di inviare gli esseri umani sulla Luna e, alla fine, su Marte. È anche l’obiettivo centrale del programma di voli spaziali rinnovati della NASA, destinato ad integrare il sistema Starship.
Tuttavia, SpaceX deve affrontare enormi sfide per il semplice lancio di un veicolo spaziale che, se si innalza con successo, diventerebbe immediatamente il razzo più potente sulla Terra. “Non bisogna aspettarsi il successo”, ha detto Musk a un’audience privata di Twitter domenica sera, dicendo che il miglior scenario possibile fornirebbe dati cruciali su come il veicolo si solleva verso lo spazio e come volerà di nuovo sulla Terra. “Probabilmente, domani non sarà un successo”, ha detto. “È semplicemente una cosa molto fondamentalmente difficile.”
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Entrambi i componenti, il razzo di spinta inferiore Super Heavy e il veicolo crociera di Starship di stadio superiore che trasporterà nello spazio, sono progettati come componenti riutilizzabili, in grado di volare di nuovo sulla Terra per atterraggi morbidi. Ma nessuno dei due stadi verrà recuperato per il primo test di volo in esposizione allo spazio, che durerà al massimo 90 minuti.
I prototipi del vascello da crociera Starship hanno effettuato cinque voli sottospazio fino a 6 miglia (10 km) sopra la Terra negli ultimi anni, ma il booster Super Heavy non ha mai lasciato il suolo. A febbraio, SpaceX ha effettuato un test di fuoco del booster, accendendo 31 dei suoi 33 motori Raptor per circa 10 secondi con il razzo fissato verticalmente su una piattaforma.
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La Federal Aviation Administration ha appena venerdì concesso una licenza per il primo volo di prova del sistema di razzo completamente impilato, cancellando l’ultimo ostacolo regolamentare per il tanto atteso lancio. Se tutto va come pianificato, tutti e 33 i motori Raptor si accenderanno contemporaneamente per issare Starship in un volo che quasi completa un’orbita completa della Terra prima di rientrare in atmosfera e precipitare nel Pacifico a velocità supersonica a circa 60 miglia (97 km) al largo delle isole hawaiane settentrionali.
Dopo essersi separato da Starship, ci si aspetta che il booster di Super Heavy esegua l’inizio di un volo di ritorno controllato prima di tuffarsi nel Golfo del Messico. La rientranza sfavillante di Starship sul Pacifico metterà alla prova la sua capacità di sterzare aerodinamicamente utilizzando ampi flap e la sua capacità di resistere all’intensa frizione generata mentre precipita nell’atmosfera. “La nave arriverà come una meteora”, ha detto Musk. “Questo è il primo passo in un lungo viaggio che richiederà molti voli.”
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Altre spinte di Super Heavy erano già in attesa a Boca Chica per i futuri test di volo, ha aggiunto Musk. Come progettato, il razzo Starship è quasi due volte più potente del proprio sistema di lancio spaziale della NASA (SLS), che ha fatto il suo debutto nel volo senza equipaggio in orbita a novembre, inviando una nave da crociera della NASA chiamata Orion in un viaggio di 10 giorni intorno alla Luna e ritorno.
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